백로의 친척쯤 되지만 다리가 짧고 앉아 있을 때는 마치 목이 없는 것처럼 짧아 보인다. 그러나 사냥할 때 순식간에 목을 길에 늘여 빼는 능력을 가지고 있어 동물 다큐멘터리에서 뛰어난 사냥능력을 가진 새로 종종 등장한다. 몸길이 50∼60cm에 머리와 등은 검정색, 날개는 회색, 아랫면은 흰색으로 백로와 왜가리와는 쉽게 구분할 수 있다. 특히 윗목에서 등으로 1∼3개의 가늘고 긴 흰색 깃이 있고 앞서 말한 것처럼 가만히 있을 때는 목을 움츠리고 있어 쉽게식별할 수 있다.

몸통이 뚱뚱하고 다리가 짧다. 다리는 겨울에는 노란색이고 여름에는 빨간색을 띤다. 목이 굵어 큰 물고기도 쉽게 삼킬 수 있으며 휴식할 때는 한쪽 다리만 세우고 쉰다. 한국에서는 본래 여름철새였지만 최근에는 집단으로 겨울을 나는 모습이 포착되면서 넓은 서식지를 확보할 수 있는 대형 호수나 기수역에서 종종 볼 수 있다.

낮에는 논이나 호수, 습지에서 생활하고 주로 저녁 어스름에 둥지를 나와 밤새도록 먹이를 찾아다닌다. 해오라기가 많은 강가나 하천은 물고기가 풍부한 것으로 여겨지며 최근에는 양어장 주변에서 물고기를 잡아먹는 모습도 볼 수 있다. 4∼8월에 3∼6개의 알을 낳으며 21∼27일 동안 품는다. 새끼의 성장 기간은 약 28일.