저어새는 사다새목 저어새과에 속하며 몸 길이는 60~78cm다. 외형적으로 가장 두드러진 특징은 부리가 뾰족하지 않고 마치 주걱처럼 넓적하다는 것이다. 저어새는 넓적한 부리로 얕은 개펄이나 웅덩이를 헤집고 다니는데 저어새라는 이름도 그런 동작으로 인해 붙은 것이다.

얼굴, 부리, 다리는 검은색이며 몸은 흰색의 깃털로 덮여있다. 번식기가 되면 머리 뒤에 노란색 벼슬깃이 생기고 가슴부분의 깃털이 노랗게 변한다. 국내에서는 멸종위기종으로 분류되어 1968년에 천연기념물로 지정되었다. 그러나 갯벌보존 등 지속적인 노력으로 연안 생태계가 되살아나자 최근에는 갯벌이 있는 강하구나 얕은 바다에서는 어렵지 않게 볼 수 있는 새가 되었다. 인천 영흥도, 강화도 그리고 영종도는 저어새 무리가 많이 서식하는 섬으로 알려져 있으며 남해에서도 종종 볼 수 있다. 비슷한 종으로는 노랑부리저어새가 있다. 몸집이 크기 때문에 육안으로 쉽게 관찰할 수 있다.

저어새. 넓적한 부리로 얕은 개펄을 헤집고 다녀서 붙여진 이름이다. 저어새 주변에 있는 작은 새는 도요새 무리. (사진: Unsplash의 Ashley Main)