‘송어’라고 말하면 얼핏 겨울철 관리낚시터에서 즐기는 ‘무지개송어’를 연상할 수 있지만, 송어와 무지개송어는 엄연히 다른 어종이다. 송어의 실체는 다름 아닌 영동지방의 동해로 흐르는 하천 상류에서 만날 수 있는 산천어를 말한다.

송어는 계류에서 태어나 바다로 나가는 부류, 계속 계류에 머무는 부류로 나뉘는데 바다로 나갔다가 돌아오는 강해형(降海型) 개체를 ‘송어’라고 부른다. 그리고 계속 계류에 머물러 사는 육봉형 개체는 ‘산천어’라고 부른다.

동해어부호 강성욱 선장이 수심 10m, 자망으로 포획한 큼직한 송어를 보여주고 있다.(사진제공, 수산항 어흥호 함기현 선장)

계속 계곡에 머무는 부류(산천어)는 몸에 어릴 적 무늬(알록달록한 파 마크 등)가 그대로 남지만 바다로 나갔다 돌아오는 부류(송어)는 몸빛이 은색으로 변한다. 그러다보니 낚시인들은 두 고기를 전혀 다른 종으로 오인하는 경우가 많다. 참고로 유료터에 방류하는 무지개송어는 북미산으로, 송어(산천어)와는 또 다른 종이다.

일본처럼 바다 송어낚시 가능성 높아져

우리나라 동해 속초, 양양 등지 앞바다에서 송어가 그물에 자주 들어 눈길을 끌고 있다. 올해 2월 들어서는 그 양이 부쩍 늘어 낚시인들도 관심을 갖기 시작했다.

양양의 어부로 변신한 왕년의 배스프로 함기현 선장의 제보에 의하면, 2월 초순까지는 크기가 작은 일명 ‘개송어’가 많았지만 2월 말에 들어서면서 큼직한 ‘참송어’가 수심을 가리지 않고 깊이 설치된 정치망은 물론 일반 자망에도 모습이 보인다고 한다.

특히 양양 남대천의 하구가 위치하는 낙산 앞바다의 정치망에 제법 많은 개체가 들어오는 것으로 보아 남대천에서 태어난 송어가 모천회귀를 위해 모이고 있는 것이 아닌가 예측하고 있다고.

이런 송어를 속초 시내의 어시장에서는 3, 4월경 의외로 쉽게 만나볼 수 있다. 생물 송어가 저렴한 가격으로 팔리기도 하고 배를 따서 건조시킨 건어물로도 판매하고 있다.

상인들의 말을 빌리자면, 속초나 양양의 현지인이 아닌 이상 송어를 잘 모르기 때문에 관광객들은 거의 사지 않고, 러시아나 일본에서 온 선원이나 관광객이 구매하는 경우가 종종 있다고 한다. 송어를 러시아에서는 ‘시마(Сима, Sima)’라고 부르고 일본에서는 ‘사쿠라마스(サクラマス)’라고 부른다.

함기현 선장을 비롯한 현지 낚싯배 선장들은 이 송어들의 회유 경로를 유심히 관찰한 뒤 향후 새로운 낚시 대상으로 발전시킬 계획이다. 아직까지는 구체적인 데이터가 쌓이지 않아 섣부른 판단은 어렵지만 향후 더 많은 송어 무리가, 지속적으로 유입된다면 충분히 가능성 있는 프로젝트라고 생각하고 있다. 실제로 일본에서는 회귀성 송어를 대상으로 한 송어낚시가 활발하게 이루어지고 있다.

회귀성 여부 따라 무늬, 체형 모두 크게 차이나

송어는 ‘3년 살이’다. 알에서 부화하면 계류에서 잠시 살면서 바다로 나갈 부류와 계류에 남는 부류가 나뉜다. 바다로 나간 송어는 3살 봄에 고향의 계류로 돌아와 그해 가을에 산란하고 생을 마친다. 계류에 남아있던 산천어도 마찬가지로 3살이면 송어와 섞여 산란하고 죽는다.

이 둘은 똑같은 물고기이지만 서두에 언급한 것처럼 생김새 차이가 이만저만한 것이 아니다. 일단 체구 차이도 현격하다. 계류에 남아있던 산천어는 아주 커봐야 30cm 정도이지만 송어는 보통 40~50cm급이고 극동러시아의 강에는 80cm에 달하는 송어(바다로 나갔다가 회귀하는 놈들)가 낚이기도 한다. 같은 종류이고 같은 나이인데도 바다로 나갔다 오는 녀석들과 그렇지 않은 녀석들의 크기와 체중이 이렇게나 달라진다.

지난 2월 중순 양양 앞바다의 정치망에 들어온 송어.(사진제공, 수산항 어흥호 함기현 선장)

16년 전인 2008년에 양양 남대천에서 스푼 루어에 낚인 송어.

속초 중앙시장의 어물전 좌판에서 봄철에만 만날 수 있는 생물 송어.