산란을 위해 태어난 장소로 소상 중인 홍연어 무리가 일대 장관을 이루고 있다

(Spawning Sockeye Salmon by Alaska Region U.S. Fish & Wildlife Service, flickr, CC BY)

알래스카의 홍연어낚시 현장(sockeye salmon by that irish SOB, flickr, CC BY)

■명칭 및 학명

태평양연어의 일종으로, 산란기를 맞은 개체의 모습 그대로 이름이 붙어 있다. 우리 이름은 ‘홍연어’, 일본에서는 ‘베니자케(紅鮭)’라고 부른다. 미국에서도 표준명인 ‘소카이새먼(Sockeye salmon)’ 대신에 ‘레드새먼(Red salmon)’이라고 부르기도 한다.

학명 Oncorhynchus nerka

■생태 및 주요 서식지

러시아 쿠릴열도에서부터 캄차카반도, 미국 알래스카, 워싱턴주의 컬럼비아강까지 오호츠크해, 베링해, 북태평양에 분포한다. 강 상류에서 태어나 민물에서 1~2년 성장하다가 바다로 내려가 2~3년 지나 성어가 된다. 모천회귀 하여 산란 후 생을 마감한다.

외모는 바다에서는 은색이지만, 민물로 소상 이후 산란기를 맞으면 암수 모두가 머리는 녹색으로, 몸통은 선명한 주홍색으로 변신한다. 특히 수컷은 턱이 휘고 등이 굽어진다. 식성은 주로 동물성 플랑크톤을 먹는데, 새우와 같은 작은 수서동물도 잡아먹는다. 다 자라면 보통 50cm 전후가 흔하고 최대 80cm가 넘는 개체도 있다.

홍연어 중에는 바다로 나가지 않고 일생을 민물에 머무는 육봉형(陸封型)도 있다. 육봉화된 개체를 미국에서 ‘코카니새먼(Kokanee salmon)’, 일본 북해도에 이식된 육봉형 개체는 ‘히메마스(姫鱒)’라고 부른다.

■낚시

북태평양 연안의 주요 낚시, 어업 대상어이다. 다른 연어보다 맛이 좋고 영양성분도 우수하다고 알려진 만큼 인기도 높다. 가장 유명한 낚시터는 알래스카의 브리스틀만(Bristol bay) 주변의 대형 하천과 각 지류. 홍연어 자원이 풍부한 지역으로 낚시 안내 가이드 서비스 회사도 많다. 낚시하기 가장 좋은 시기는 홍연어 소상 초기인 7~8월.

주요 낚시방법은 플라이피싱(7~9번)으로 플라이훅도 소카이새먼 전문패턴이 여러 가지 있다. 플라이피싱만을 허용하는 구역이 아니라면 루어낚시 등 다른 낚시방법을 사용해도 문제없다.